为了获得真实可靠的第一手资料，便于湖南经济通史的研究写作，同时为了更好地服务于湖南经济社会的发展。2008年7月底，历史研究所全体成员驱车前往怀化市洪江区，对有“中国资本主义萌芽时期的活化石”之称的洪江古商城进行了调研。调研期间，得到了洪江区（县级）申副区长、发展改革局余局长等的热情招待和协助。我们实地参观考察了洪江古城商城、组织召开了座谈会，收集了有关资料，并对洪江古商城的保护开发与旅游文化建设提出了自己的建议。
来到洪江，我们深切感受到这座城市的灵秀和历史文化的厚重。巍峨连绵的雪峰山，滔滔奔流的沅江水，孕育了这座城市。漫步洪江街头，鳞次栉比的店铺，熙熙攘攘的人流和闪烁斑斓的霓虹灯，让我们仿佛触摸到了这座具有深厚商业文化气息的城市跳动的脉搏。
洪江又称熊溪，位于湘西南雪峰山腹地，居沅水与巫水汇合处，自古以来就是湘西五溪地区的水路交通要冲，素有“七省通衢、滇黔门户”之称。便利的水运，使洪江逐渐成为湘西南边境地区的商贸中心。城得山者壮，城得水者秀，洪江两者兼备。洪江古商城源自唐代的草市，至宋代已初具规模。明末清初来自全国各地的客商涌入洪江，一时间商贾云集、店铺林立，城市人口达3.76万人，其中经商贸易者达1.8万多人。清末民初因经营桐油（洪油）、木材和贬卖鸦片带来了洪江商业的空前繁荣，桐油年最大销量20多万担，总值700万银元，木材年销售总值75万银元；烟土税年最多达3000万银元，占湖南省年烟土税的45%；此外，棉纱、绸布、钱庄、纸张、瓷器、木器、南杂、百货、药材、粮食、金银首饰、衣庄（服装）、草烟、织染、印刷、槽坊（酿酒）、酱园、娱乐服务等行业都很发达。1920年洪江就有了近代机械工业，用上了电灯，看上了无声电影，所有这些都足见洪江当时之繁华。到抗战期间，洪江人口已超过20万，一度成为湖南仅次于长沙的第二大商业大都会，时称汉口“千猪百羊万担米，抵不上洪江一个犁头咀。”有“小重庆”、“小南京”和“湘西明珠”之美誉。
在考察中我们发现，古商城至今仍较为完好地保留着明清至民国时期的宅院、商行、会馆、同业公会（行会）、牙行（中介）、客栈、店铺、作坊、青楼、戏台、烟馆、镖局、钱庄、洋行、当铺、厘金局、讯把总署、报社、学堂、寺院等古建筑达380多栋，总面积达30多万平方米。整个古商城以山为骨架，以水为血脉，依山傍水，深院大宅豪门霸气、殿宇楼台错落有致，街巷弄堂曲径通幽，构成了七冲八巷九条街的山城格局。古商城有水码头48处、行会28家、商邦会馆29家、钱庄23家、洋行72家、报社17家、学堂34所、戏台48处、妓院50家、烟馆60家、客栈80家、作坊100多家、商店1000多家，每一块牌匾，每一处商行会馆徽标，都浸透着浓厚的商道文化，彰显着古商城昔日的繁华。
我们在考察完古商城后，同当地发改、文化、旅游、文物、史志等相关部门进行了座谈，对古商城的历史与现状进行了深入地了解，同时就当前形势下如何保护和合理开发利用好古商城这一宝贵历史文化资源，做大做强文化旅游产业，促进社会经济发展，以便更好地造福洪江人民，提出我们的看法和建议。我们认为：
第一，洪江古商城作为现今全国唯一一座保存完好的明清及民国时期的古商城，其历史悠久、规模宏大、建筑雄奇、文化底蕴深厚、实属国内罕见，为研究中国资本主义萌芽及明清、民国时期的社会经济和市井生活风貌提供了翔实的实物佐证。其文化资源具有唯一性和垄断性，特色鲜明，开发替力大。但需要处理好保护和开发的关系，在注重保护、合理开发的前提下，走文物保护与旅游开发协调发展之路。坚持“抢救第一、保护为主，科学规划、合理利用，着眼长远、加强管理”的原则，使古商城的文物保护与旅游开发实现良性结合。
第二，洪江古商城是历史赐给我们丰厚的物质文化遗产，其中埋藏了许许多多的商战故事与历史典故，尤其是民国时期作为湘西的大都会，富商巨贾与土匪、军阀杂居其中，他们互相间的争斗惊心动魄，而目前有关文献资料记载甚少，因此，我们要抢救性地发掘其非物质文化遗产。现在80岁以上的洪江老人心中均藏有许多故事，我们要加紧收集这些人的口碑资料，使之传给后人，并融入古商城的旅游文化中，让游人更深刻地感受到洪江古商城的历史文化底蕴。
第三，洪江山清水秀，人文历史底蕴深厚，洪江的未来发展应做好自然山水和人文历史的文章，在做好保护开发好古商城历史文化资源的同时，还要充分保护、开发和利用好沅水、巫水和嵩云山、密岩尖、天柱峰等自然生态文化资源，使历史文化景观与自然生态景观相交融，实现人文与自然的和谐发展。
第四，古商城是洪江一份十分宝贵的历史文化遗产，也是洪江城市发展的文化底蕴所在，在城市发展日新月异的形势下，应该处理好古城保护与城市改造折迁和新城拓展的关系。要加大宣传力度、树立品牌意识，加快国家历史文化名城和世界历史文化遗产的申报工作，扩大洪江古城在全国及到全世界的影响。
第五，改善交通条件、完善基础设施，提高游客的可进入性和客源市场的辐射力。洪江因水而兴盛，随着铁路、高速公路和机场等交通方式的发展变化，洪江的水上交通优势进一步弱化。因此，打通对外通道，改善洪江交通条件，已成为洪江区经济社会和旅游发展的当务之急。
第六，行政区划更迭频繁，不利于长远发展。自古以来洪江工商业繁荣，但却从来没有作为古代府、州、县治的行政中心，而且隶属变更频繁，特别是解放后，洪江经过十几次行政隶属变化。1997年11月洪江市与黔阳县合并后，形成了一地三府（原黔阳县城安江、黔城新洪江市址、原洪江市）的局面。这在一定程度上影响了洪江的发展，从长远来看稳定的行政建制有利于洪江的发展。 （张衢）
